第二个特点，是传统的历史变化观点注入了近代改良主义的社会思想，成了近代改良活动的历史理论上的根据。中国古代史家，从史墨开始就有了关于社会历史变化的认识，后来司马迁提出了“通古今之变”的撰述任务，这个命题也就成了许多优秀史家不断探索的历史主题之一。那么历史向何处变呢？古代史学上有不同的认识。有以三代为极盛之世的历史倒退论，有以五德终始说为根据的历史循环论，而历史进化观点在古代史学上是占主导地位的。司马迁、杜佑、王夫之等这些最有影响的史学家，都具有历史进化思想。在漫长的中国封建社会中，以至于上溯到封建制刚刚产生的那些历史年代，这种历史变化的观点，主要是历史进化的思想，是进步的史学家、思想家、政治家观察历史、说明现实的理论根据，在社会生活中产生了巨大的积极作用。鸦片战争以后，一些史学家、思想家，一方面震撼于民族危机，认识到只有变革社会才能挽救局面；一方面因走出国门，面向世界，接受了外国的近代社会改良以至于社会革命的思想，从而把中国史学上原有的朴素的历史变化思想推进到一个新的阶段。王韬、黄遵宪、康有为、梁启超、谭嗣同等人的著作，都以倡言变法、改良为主旨，而君主立宪则是他们所憧憬的社会理想。而邹容、陈天华、章太炎、孙中山等在戊戌变法失败后，更进而宣扬社会革命的历史理论，认为以革命的手段推翻清朝的统治已是历史发展的必然趋势。从世界历史来看，这种社会改良、社会革命的历史观点，都具有近代的性质，而同传统史学中的历史变化思想有所不同。戊戌变法的领袖人物康有为，是穿着古人的服装、借用古人的语言来宣扬社会改良思想的，这也可以说明中国史学上历史变化思想的联系和发展。